В 1882 году Эраст Фандорин возвращается в Москву после четырёхлетней дипломатической службы в Японии. Здесь он узнаёт, что его друг по балканской кампании, прославленный "белый генерал", "русский Ахиллес", герой Плевны Михаил Соболев (прототип - Михаил Дмитриевич Скобелев) умер от сердечного приступа.